10 hitos científicos que nos esperan en 2017

Es propio de la ciencia deparar descubrimientos inesperados, pero existen investigaciones y proyectos en curso de los que ya se sabe que cambiarán el mundoy depararán resultados esenciales para el progreso del conocimiento. La revistaNature ha seleccionado diez de los avances y acontecimientos científicos que nos van a impresionar a lo largo de los próximos 365 días.

1. Iluminando el universo

En abril, nueve radiotelescopios terrestres se unirán para observar un agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea. El proyecto Event Horizon Telescope reúne a observatorios como el Experimento Pionero de Atacama (foto), situado a 5.100 metros de altura en la región chilena de Atacama. Se espera que este trabajo aclare la naturaleza y comportamiento de los agujeros negros, y que contraste algunos puntos de la Teoría General de la Relatividad formulada por Einstein hace un siglo.

2. Competición genética

El sistema CRISPR/Cas9 de edición del genoma va a recibir justicia. Un tribunal estadounidense decidirá este año a quién pertenece la patente de este revolucionario método que permite modificar los genes para combatir enfermedades hereditarias. Los contendientes son la Universidad de California en Berkeley y el Instituto Broad de Cambridge, Massachusetts. Hay mucho dinero en juego, y el resultado afectará al desarrollo de esta técnica, llamada a ser una de las protagonistas de la ciencia en 2017.

3. ¿Qué pasará en la lucha contra el cambio climático?

La llegada de Donald Trump a la presidencia de EE. UU. amenaza los compromisos adoptados por la superpotencia para lareducción de emisiones contaminantes. Estas se han estancado a nivel global en los últimos tres años, y los científicos esperan que la tendencia continúe. Este año, las sondas robóticas que surcan el océano Antártico nos revelarán cuánto dióxido de carbono absorbe el mar alrededor de la Antártida, un dato fundamental para evaluar la evolución del clima en el planeta.

4. La Luna y Saturno en el objetivo

La misión china Chang’e 5-T1 regresará a la Tierra con las primeras muestras de nuestro satélite desde la década de los 70. Serán 2 kilos de roca y suelo que ayudarán a estudiar la formación y evolución de la Luna. En septiembre, la sonda Cassini-Huygens pondrá fin a lo grande a sus 20 años de vida: caerá sobre los anillos interiores de Saturno, de los que enviará datos hasta desaparecer.

5. Deconstruyendo el microbioma humano

Los incontables virus, bacterias y microorganismos que pueblan el organismo influyen en nuestra salud y comportamiento. Se espera que el Proyecto Microbioma Humano aporte en los próximos meses datos esenciales sobre esta «microfauna» relacionados con la diabetes de tipo 2, los partos prematuros y la enfermedad intestinal inflamatoria.

6. Materiales maravillosos

2017 será el año de la comercialización de células solares de perovskita, mucho más económicas y fáciles de fabricar que las de silicio, dominadoras del mercado mundial. Su difusión podría llevar energía solar a lugares remotos que carecen de electricidad, y cambiar el panorama energético.

7. Computación cuántica (pero DE VERDAD)

Los ordenadores cuánticos realizarán cálculos imposibles para la más potente de las computadoras convencionales; D-Wave 2X, miles de veces más rápida que estas, entra en servicio este año.

8. Acorralando al cáncer

La inmunoterapia aprovecha el potencial del sistema inmunitario del paciente para combatir el cáncer. Este año se comercializarán los primeros fármacos basados en la inmunoterapia CART, que implica manipular genéticamente los linfocitos T del enfermo para luchar contra la enfermedad. Los beneficiados serán los afectados de leucemias y linfomas.

9. Explorando el Gran Azul

Mucho de lo que vaya a pasar en la Tierra durante este siglo depende del estado de los océanos. De ahí que se intensifique su estudio. Las investigaciones sobre la reacción de los corales al calentamiento global figurarán entre los protagonistas científicos del año, al igual que la monitorización del retroceso del hielo de la Antártida. 

10. A la caza del «planeta 9»

Numerosos astrónomos creen que en los próximos meses se confirmará la existencia de un nuevo planeta en los confines del sistema solar. Se trataría de un gigante que tardaría 20.000 años en orbitar el Sol. Los primeros indicios de su existencia surgieron de la observación del comportamiento irregular de algunos objetos del cinturón de Kuiper, que podría deberse a la presencia de una gran masa por descubrir: el llamado «planeta 9 o «planeta X».