En gran parte del mundo, el día 12 de mayo se celebra el Día Internacional de la Enfermera debido a que es la fecha de nacimiento de Florence Nightingale, la famosa enfermera inglesa que atendió a los soldados de la coalición en la Guerra de Crimea en el siglo IX.
Una de las primeras enfermeras en tener prestigio a nivel nacional fue la monja sor Micaela Ayans, quien en durante la guerra de Invasión estadunidense, junto con otras tres religiosas, cuidó a los heridos y convirtió su convento en hospital improvisado; su apoyo fue tal que después logró la creación del Hospital de San Pablo, donde las Hermanas de la Caridad trabajaban como enfermeras, hasta que fueron expulsadas por la Ley Lerdo en 1856.
A principios del siglo XX, Refugio Estévez Reyes, la primera enfermera militar, quien cuidó a los heridos de diversos conflictos y nombró a su equipo como “Los Ángeles”, a quienes después les invitaron a dirigir las escuelas de enfermería de todo el país; la más importante de ellas fue la Escuela de Enfermería de la Cruz Roja Mexicana, que fue fundada en 1922, de donde surgieron las enfermeras asignadas a los hospitales de la Secretaría de Salubridad y Asistencia (SSA).
En 1928, el Instituto Politécnico Nacional (IPN) formó la Escuela de Enfermería y Obstetricia. Varios años después, la SSA le autorizó la especialización en Enfermería Sanitaria, cuya 
primera generación se graduó en 1938 y para celebrar la ocasión se llevó a cabo la Primera Convención Nacional, justo el 6 de enero, y en esta reunión se acordó establecer esta fecha como el Día de la Enfermera en México. Sin embargo, el Consejo de Salubridad General de México señala que el 6 de enero se celebra en México el Día de la Enfermera, gracias a que el médico José Castro Villagrana, quien fuera el director del Hospital Juárez de México, lo instituyó en 1931.
El doctor Villagrana calificó la presencia de las enfermeras como un “regalo de reyes” para los pacientes; «Prestar ayuda y cuidados a una persona enferma en cuerpo o alma es estar eternamente al servicio de Dios».